A quelle distance des aéroports les avions ont-ils le droit de s’éloigner ?

Décollage de l’Airbus A330-343X de Lufthansa D-AIKD à Dusseldorf – L’A330 est certifié ETOPS

Le survol des zones maritime est une crainte très fréquente parmi les passagers, et le scénario d’une panne moteur alors que l’on se trouve loin d’un aéroport revient presque à chaque stage. La réglementation limite en réalité les autorisations qu’un avion a de s’éloigner des terres, c’est ce qu’on appelle les qualifications ETOPS pour Etended Range Twin Operations, ces certifications permettant d’estimer la distance sur laquelle un avion est capable de voler avec seulement un seul moteur opérationnel.

Il y a quelques décennies, l’OACI (l’agence de l’ONU chargée de l’aviation) n’autorisait les avions équipés de seulement deux moteurs à s’éloigner que d’une heure et demi des aéroports, seuls ceux dotés de trois ou quatre moteurs pouvaient donc traverser les océans. La fiabilité des systèmes progressant, il est devenu légitime que certains biréacteurs demandent à pouvoir traverser l’Atlantique, et à partir des années 80, de plus en plus d’avions bimoteurs ont demandé et obtenu des certifications leur permettant de s’éloigner de 2h des aéroports, c’est-à-dire d’obtenir une certification ETOPS 120 minutes. Cela signifie que l’avion est capable d’aller se poser en ne disposant que d’un seul moteur alors qu’il se trouve sur une zone située à deux heures de vol si tous les moteurs fonctionnaient.

La carte suivante fait apparaître la durée de vol entre un lieu et un aéroport. Chaque couleur correspond à une durée de vol de 1h d’un aéroport (on a donc moins de 1h, moins de 2h, moins de 3h et plus de 3h). Remarquez la quantité d’aéroports disponibles et le nombre d’îles insoupçonnées sur lesquelles on pourrait se poser… même sur un trajet de l’Europe vers le Brésil, on est toujours à moins de 2h d’un aéroport !

Cette carte fait apparaître les distances ETOPS : moins d’une heure d’un aéroport, moins de 2h, moins de 3h, plus de 3h

Aujourd’hui, la fiabilité des appareils modernes est telle que même des avions bimoteurs peuvent prétendre à des qualifications encore largement supérieures. Voici les qualifications obtenues pour quelques appareils parmi les plus courants :

Un ATR 72-212A de la compagnie Air Dolomiti – un avion certifié

– ATR-42 et ATR-72 (des avions turbopropulsés, c’est-à-dire à hélices, photo ci-contre) : ETOPS 120
– Famille des Airbus A320 et Boeing B737 : ETOPS180
– Airbus A330 : ETOPS240
– Boeing B777 et B787 : ETOPS 330
– Airbus A350 : ETOPS 370
Concrètement, cela signifie que cet avion aurait le droit de s’éloigner à plus de 6h de vol d’un aéroport, ce qui lui retire toute restriction et permet de réaliser tous les vols directs possibles sur terre !

Mais la réglementation a aujourd’hui évolué. A l’origine, seuls les appareils bimoteurs devaient obtenir des qualifications ETOPS, mais cette obligation est maintenant étendue à tous les avions depuis février 2015, y compris les quadriréacteurs. Le Boeing 747-8 vient ainsi d’obtenir la qualification ETOPS-330… Accessoirement, rappelons que moins d’un quart des pilotes de ligne partant aujourd’hui à la retraite (et ayant donc commencé à voler dans les années 70) auront connu dans leur carrière un simple problème moteur, sans aller jusqu’à la panne… soyons donc clairs : personne n’imagine qu’un quadriréacteur puisse perdre 3 de ses moteurs en vol. Ces certifications ne sont donc qu’un gage de fiabilité extrême, et dépassent d’ailleurs largement les besoins opérationnels des compagnies aériennes.