Quelle est la durée de vie d'un avion ?

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Ce Boeing 757-223 N668AA d'American Airlines date de 1992... y a-t-il un risque ?[/caption]

Une question revient très régulièrement dans les stages contre la peur de l'avion : au bout de combien de temps un avion peut-il être considéré comme dangereux ? Faut-il s'inquiéter si l'on voit que l'appareil que l'on s'apprête à prendre date des années 80 ? La réponse pourrait tenir en trois grandes lettres (NON), mais je commence à vous connaître et vais donc vous donner quelques arguments.

D'une part, l'âge de l'avion ne nous dit rien sur l'âge des équipements du bord et qui garantissent sa sécurité. En effet, tous les systèmes composant un avion, du radar météo jusqu'aux moteurs, peuvent être changés et mis à jour, en général au cours des grandes visites, une sorte de super-contrôle technique qui nécessite 40 000 heures de travail sur chaque avion de ligne tous les 5 ans... à l'inverse, les sièges que vous pourrez voir en embarquant pourraient être usés sans que cela signifie que l'avion est mal entretenu !

Outre ces équipements qui sont régulièrement mis à jour, l'âge du fuselage peut également vous inquiétez... mais là encore, ce n'est en réalité pas l'ancienneté de l'avion qu'il faut regarder, car tous les avions ne volent pas au même rythme. Son âge ne se calcule pas en années, mais en nombre de cycles réalisés, un cycle correspondant à un décollage et un atterrissage. Un appareil est conçu pour pouvoir réaliser un certain nombre de cycles, résister aux éléments extérieurs comme la corrosion, ou à la fatigue de la structure due aux atterrissages et aux turbulences par exemple. Lorsque l'avion est conçu, on prévoit une résistance d'environ 100 000 cycles, cela signifie que l'avion peut vivre 100 000 décollages, pressurisations, dépressurisations et atterrissages sans aucune difficulté.

Dans les faits, les avions sont mis à la retraite bien avant d'avoir atteint leur limite : un appareil moyen courrier très utilisé réalisera environ 70.000 cycles, un long courrier seulement 20.000. Pourquoi sont-ils donc réformés si tôt ? Et bien parce même si un avion est encore tout à fait fiable, il coûte plus cher ! Avec leurs matériaux plus lourds ils sont plus gourmands en pétrole, avec le temps leur maintenance devient de plus en plus fréquente et onéreuse, et en plus il faut mettre leurs systèmes à jour... Tout cela représente un coût tellement important qu'il vaut mieux mettre les appareils à la casse et en acheter des nouveaux sans attendre leur fin de vie. Les économies réalisées lors de l'exploitation de l'avion compenseront largement le prix de cet achat.

Au final, un avion pourrait voler plus de 40 ans s'il était maintenu comme il le faut et mis à jour régulièrement. A titre d'exemple, certains Boeing 747 encore en activité dans l'US Air Force datent du milieu des années 70, alors que dans les compagnies classiques (compagnies d'Israël et d'Arabie Saoudite...), les plus anciens de ces appareils datent de la fin des années 80. Maintenir éternellement en service de vieux appareils ne répond à aucune logique économique, et il vaut mieux acheter un nouvel avion plutôt que d'en maintenir un ancien éternellement.

Et en Europe ? Et bien la compagnie européenne dont la flotte est en moyenne la plus vieille est Lufthansa, la très réputée compagnie allemande. Ses avions ont en moyenne 12,4 ans. A l'opposé, la compagnie dont les avions sont les plus jeunes est Ryanair, avec une moyenne de 3,9 ans... comme quoi...