Prise de décision : comment le stress peut vous retourner le cerveau

Une réunion difficile ? Un client en colère ? Au travail, les situations de stress ne manquent pas, au point de nous inciter parfois à se laisser tenter par une barre de chocolat supplémentaire à la pause déjeuner. Des chercheurs de l'université de Zurich, en Suisse, ont voulu déterminer comment le stress peut influer notre décision face aux aliments. Leurs résultats sont publiés dans la revue Neuron.

Quand le stress nous incite à transgresser nos choix alimentaires

EXPÉRIENCE. Les scientifiques ont étudié le comportement de 51 volontaires déclarant vouloir manger sainement. Pour les mettre en situation de stress, les chercheurs ont administré à 29 participants un traitement connu des scientifiques pour induire un stress modéré, qui consiste grosso modo à plonger la main dans de l’eau glacée (entre 0 et 4°C) pendant 3 minutes, tout en étant observés et évalués par un expérimentateur. Les 22 autres volontaires n'ont pas subi ce traitement. Cependant, tous ont dû ensuite choisir un aliment parmi deux propositions, l’une étant théoriquement plus saine que l’autre.Après plusieurs séries d'expériences, il apparaît que les participants ayant subi le test de l'eau glacée (et donc agissant sous l’effet du stress modéré) se sont dirigés bien plus souvent que le groupe contrôle vers l’aliment le plus appétissant, mais le moins sain.

Ces effets seraient également visibles dans le cerveau. En effet, en ayant recours à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les scientifiques ont remarqué des modifications cérébrales au sein des volontaires soumis au stress, notamment au niveau du striatum, le centre de la motivation (voir image du haut ci-contre) et de l’amygdale, impliquée dans le contrôle des émotions (voir image du bas ci-contre). Ces modifications réduiraient la capacité des individus stressés à se maîtriser sur leurs choix alimentaires. Le cortisol, hormone sécrétée en cas de stress, n'y serait pour (pratiquement) rien dans la grande majorité des changements alimentaires observés durant l'expérience.

Un stress modéré n'est pas toujours bénéfique

Selon les auteurs, ces résultats indiquent qu’un stress modéré peut avoir un impact négatif sur la maîtrise de soi. "Ce résultat est important car des facteurs de stress modérés sont plus fréquents que des évènements extrêmes, ainsi ils ont plus d’impact sur une plus large population, explique dans un communiqué Todd Hare, un des principaux auteurs. Une des pistes intéressantes pour des futurs travaux serait de déterminer si certains facteurs - comme l’exercice physique ou le soutien affectif et social – peuvent nous protéger de ces Par ailleurs, tous les participants n’ont pas été affectés de la même manière par le stress, ce qui prouvent que certains seraient plus résilients que d’autres. Pour quelle raison ? C'est ce que tâcheront de découvrir les chercheurs dans une prochaine étude. Reste que le nombre de participants est très faible et qu'il est difficile de juger "la qualité" d'une prise de décision quand il s'agit de choisir un aliment... L'étude est bien entendu à prendre avec des pincettes.modifications structurelles du cerveau ou s’ils peuvent atténuer leurs effets sur notre prise de décision."